지난 연말 ‘대한민국 지키기 불교도총연합’(이하 대불총)은 반국가적 정치사회활동을 해온 불교계 인사들과 단체들의 실체와 명단을 공개한《불교계 일부 승려들의 일탈된 정치사회활동》모음책자를 발간했다. 언론에 자주 비치는 불교계의 일탈된 모습이 왜 그렇게 된 것인지 그리고 이를 시정하려면 어떻게 해야 하는지를 일목요연하게 보여주는 책자다.
불교하면 우리는 승려와 승가를 떠 올린다. 승려는 속세와의 인연을 끊고 머리 깎고 출가해서 평생 부처님의 가르침에 따라 수행하는 사람이다. 그리고 이러한 승려들이 최소한 4인 이상이 모여 화합하고 수행하는 공동체를 승가라 하며 불법승(佛法僧) 3보(寶)의 하나로 불교도들의 귀의 대상이다. 우리나라의 불교는 호국불교의 전통을 확립하여 국가공동체가 어려움에 처할 때 구국의 선봉에 서서 나라와 백성을 지키는 수호자의 역할을 수행했다.
그러나 지난 수년간 일부 승려들과 우리나라의 대표적 승가공동체인 조계종이 보여준 모습은 이런 불교와는 거리가 멀다. 지도적 승려들이 룸싸롱에 드나들고 화투판을 벌이는가 하면 툭하면 반국가 반정부 활동에 열을 올렸다. 지난해 말 조계사는 극단적인 폭력시위를 진두지휘한 범법자에게 도피처를 제공하고 비호하여 불교도와 국민의 지탄을 받았다.
스님들 중 과연 누가 어떻게 그런 반국가적 비불교적 행위를 해왔을까? 대불총의 책자는 그 답을 정확하게 그리고 구체적으로 제공해 준다. 그것은 각 단체의 홈페이지, 각종 매스컴 기사 및 각 단체의 보도 자료 등 총 1만 2천여 건의 문건을 추출하여 분석한 결과다.
총 5장과 부록으로 구성된 책자는 제1장에서 7종의 일탈된 정치사회활동을 식별했다. 반미활동, 반정부활동, 국책사업반대, 불법폭력 및 사회갈등 유발, 노사갈등, 선거개입이다.
제2장이 열거한 10종의 주요 일탈행위 중에는 파주 연화사 경내 ‘불굴의 통일애국투사 연화공원’ 조성사업이 있다. 승려단체인 실천승가회의 공동의장과 집행위원장 등이 비전향장기수 모임과 공동으로 지원한 사업이다. 대한민국을 전복하려 했던 6명의 간첩•빨치산을 ‘불굴의 애국투사’로 둔갑시켜 신성한 사찰경내에 기념공원을 조성한 행위다.
일탈승려들은 또한 참여연대와 민족문제연구소 그리고 대법원이 반국가 이적단체로 판시한 한총련과 법민련 남측본부 등 문제의 단체들과 연계하여 활동해 왔다. 조계종의 대표사찰인 조계사는 지난해 말 극렬 폭력시위를 주도한 한상균 민노총 노조위원장을 은익 보호하는 등 1997~2015년 기간 총 6회에 걸쳐 농성장과 범인 은익 보호 장소가 되었다.
제3장은 일탈된 승려들의 단체별 주요 활동사항을 수록하고 있다. 실천승가회(실천불교전국승가회), 조계종 민추본(민족공동추진본부), 불교인권위원회, 불교평화연대, 평불협(조국평화통일불교협회), 불교환경연대 등 6개이다. 일탈승려들은 주로 이런 단체에 소속되어 활동해 왔음을 보여주고 있으며 부록에 실린 이들 단체들의 성명서들은 그들의 실체를 자신들의 입으로 생생하게 증언하고 있다.
이 중 1992년 공식출범한 실천승가회는 일탈된 정치승려들의 중심에 있음을 알 수 있다. 이 단체는 국가보안법 폐지 활동, 반국가단체 및 종북인사 지원활동(연화공원 조성지원, 이석기, 송두율, 강정구, 문익환 등 종북인사 구명운동) 뿐만 아니라 이라크 파병반대, 한미연합사 전작권 환수 및 반미운동 등 정치군사문제에도 개입해 왔다. 이 단체는 또한 4대강 사업 반대, KTX사업반대, 밀양송전탐 건설 중단 요구, 한미FTA 반대와 광우병 촛불시위 등 국책사업반대운동을 벌여왔다.
제4장의 개인별 주요 활동사상을 보면 불교 내 일탈 승려들의 면면이 자세하게 들어난다. 문제 승려들 중에서 일차적으로 50명의 승려들의 활동사항을 수록했는데 그 중에서 핵심 승려는 청화, 도법, 지선, 진관, 명진, 법타, 효림, 법안, 성관, 퇴휴, 수경, 지홍 등이라고 한다. 조계종 사태 때 마다 자주 등장해서 뉴스의 초점이 되어 온 조계종 화쟁위원회 위원장 도법은 활동량에서 청화 다음으로 많다.
수행정진하고 나라와 민생의 안정을 위해 기도해야 할 대한민국의 일부 승려와 승려단체가 반정부 반국가 활동에 전면적으로 나서고 있다는 사실은 충격적이다. 일부 이웃 종교의 반체제 성직자들과 함께 일탈된 승려들은 “종교라는 보호막 뒤에서 종교집회와 종교시설을 정치활동 등의 선전선동 장으로 이용하고” 있는 것이다.
책자는 일탈승려들의 행적을 집약하여 “⓵부처님의 제자로서 중생을 구제해야 할 승려로서 부처님의 가르침에 반하는 행동을 해 왔으며 ⓶헌법의 ‘정교분리’ 원칙의 위반은 물론 ⓷그 반정부적 반국가적 활동이 실정법을 위반한 수준에까지 이른 경계의 대상”이 되었다고 지적하고 있다.
그럼 이들을 어떻게 대처할 것인가? 대불총은 이런 일탈된 불교계를 정화하기 위하여 이 책의 제5장에서 코삼비 운동을 제창하고 있다. 부처님 계실 때 있었던 코삼비 건도를 본받은 운동이다.
코삼비 건도란 부처님이 계실 당시 코삼비 지역 승려들이 서로 싸우고 부처님 말씀도 듣지 않고 불화하는 사태가 벌어졌을 때 재가신도들이 나서 잘못된 비구들의 행태를 바로 잡은 역사적 사례다. 당시 승단 자체치유는 불가능했기 때문에 재가 신도들이 나서서 문제의 승려들에게 예배도 공양도 하지 않아 바로 잡게 되었다고 불경(佛經)은 기록하고 있다.
오늘날 일부 일탈 승려들과 승단이 반국가적 운동권 세력이 되고 있는 사태는 불교내부의 문제에 그치는 것이 아니라 국가공동체 전체를 위태롭게 한다는 점에서 코삼비 건도의 사례보다 훨씬 심각하다. 국법질서를 바로 잡고자 하는 국가의 노력과 불교 내부의 자체정화 운동이 함께 이루어지지 않으면 바로 잡기 어렵다.
불교내부에서는 재가 신도들이 코삼비 운동으로 불교정화운동에 적극 나서야 한다. 대불총이 제시하고 있는 운동방법은 첫째, 정치승려들에게 ⓵인사 안하기 ⓶법회 모임 안하기 ⓷보시 안하기이며 둘째는 정화대상 승려들의 정보를 널리 전파하기이다.
승단의 정화는 한국불교의 생명이다. 1950년대 이루어졌던 불교정화는 일제 식민통치의 잔재를 청산하고 한국불교의 정체성을 확립하였으며 조선조와 일제에 의해 해체당한 교단을 재건한 쾌거였다. 그 결과 퇴락해 가던 한국불교가 살아났고 신도수가 비약적으로 증가했다. 불교신자는 1942년경 인구대비 1%에 불과한 24만여 명이었지만 정화 이후 1985년 8백만여 명, 1995년 1천만여 명으로 인구 대비 23%에 달하는 비약적 성장을 하였다.
그러나 오늘날 불교는 신자 수 1위를 기독교에 내어주었으며 2위마저도 가톨릭의 추격을 받고 있다. 일부 승려와 승단이 국가와 사회에 기여하기보다는 국가사회의 존립 자체를 위협하는 운동권 불교로 전락하고 있는 사태와 무관하지 않다고 본다.
지금이야말로 제2의 승단 정화로 일탈승려들이 불심을 회복하고 공부하고 정진하는 스님들이 한국 불교를 이끌어 스님과 승단이 국민의 사랑과 존경을 다시 받을 수 있도록 재가불자들이 힘과 지혜를 집중할 때다.